历史上，七彩祥云经常被神化，视为“王气”，刘邦曾云“吾令人望其气，皆为龙虎，成五彩，此天子气也。急击勿失”。实际上，美轮美奂的七彩祥云，也叫虹彩云，专业名称是环地平弧（详见词条“幻日”中的环地平弧），是一种光学现象。

七彩祥云 

在晴朗的白天或者雨后初晴，当太阳照射卷云的高度角α在58^o~90^o（如图，黄色光束与水平线的的夹角），同时大气的高层含有充分的水汽时，此时太阳光束穿过薄薄的云层，受到云中水滴或者冰晶的影响（图中蓝色小颗粒），有的光束会被相反的反射出去（图中黑线），而有的光束会发生折射后反射出去（如红线），还有的会发生衍射，向外传播并互相影响（如绿线所示），反射、折射和衍射等作用使太阳光束的路径发生改变，太阳光谱被云内水汽分离，形成七彩的色带。同时各种光波相互干扰，有些叠加增强而有些抵消减弱，因而在离太阳近的区域色彩鲜亮，而离太阳远的区域色彩偏暗，在不同规则的云的附近便形成了多样的七彩祥云。太阳光束在云层下层情况也是类似的。

七彩祥云示意图（原创示意图）

形成条件

尽管形成机制简单，但条件却不是能够轻易满足的，一般说来，七彩祥云的形成需要以下条件：

1.太阳高度角高于58度；

2.带有均匀小水滴或小冰晶（小冰晶较多）的卷云；

3.晴朗的白天。

这三点都需要达到才能有可能形成七彩祥云。然而，现实中很难同时满足这三者，所以也很少能够看到它，因此才为七彩祥云增加了神秘的色彩。