在沙漠或平静的水面上，有时会突然看见半空中出现楼宇、城堡、山、森林等景物的幻影，虚无缥缈，栩栩如生，甚为壮观，这就是海市蜃楼。古代传说这种楼台幻影是由海里的一种叫蜃（即蛤蜊）的动物吐气而成，因而得名，也称蜃景。

其实这种现象并不神秘，它是一种大气光学现象，当空气上下温度相差很大时，折射出远处景物，出现在半空或地面。

2015年7月21日在山东省烟台市经济技术开发区套子湾海域出现的海市蜃楼奇观

产生原因

空气上下温差很大，使得上下层空气密度相差很大（一般暖空气密度较小，冷空气密度较大），产生折射或全反射，出现“海市蜃楼”现象。如下图所示：

上冷下暖：沙漠地区白天受太阳加热，沙粒温度迅速升高，贴近地面的空气被沙粒加热，下层空气比上层温度高很多，产生折射。

上暖下冷：在海面或河面上，上层暖的空气经过贴近水面的下层冷空气时，也会产生折射。

上冷下暖折射成像图

上暖下冷折射成像图

主要特征

海市蜃楼是在特定地理条件和气象条件下产生的，多出现在开阔的海洋和沙漠地区。有两个主要的特点：一是在特定的地点重复出现，这与其特殊的地貌地形（地面是受热升温快的沙粒等）有关，提供了发生海市蜃楼的地理条件；二是在同一时间段内产生，这与这段时间的气象特征（太阳光照、温度）有关，提供了发生海市蜃楼的气象条件。

观赏佳地

山东的长岛，位于山东半岛与辽东半岛之间，黄海、渤海交会处，是山东省唯一的海岛县。

唐诗曾云：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间”，这仙山指的便是长岛。

中西方文化差异

正如中国将龙认为是瑞兽，帝王象征，而西方把龙当做邪恶的怪兽一样。我国古代把海市蜃楼看成是仙境，曾有帝王们如秦始皇、汉武帝率人前往蓬莱寻访仙境，寻求灵丹妙药。而在西方神话中，海市蜃楼则被认为是恶魔的化身，是死亡和灾难的凶兆。